Op 9 januari 2026 viel het doek op het Brussels Auto Salon. Niet met vuurwerk of een grote show, maar gewoon met een uitslag: 59 autojournalisten uit 23 landen hadden gestemd, en de winnaar stond vast. De Mercedes-Benz CLA haalde 320 punten. De nummer twee, de Škoda Elroq, bleef op 220 punten steken. Honderd punten verschil. Voor een prijs die normaal gesproken nek-aan-nek gaat, is dat bijna ongekend.
Het was ook voor het merk zelf een bijzonder moment: de laatste keer dat Mercedes de Auto van het Jaar-prijs won, was in 1974. Dat is 52 jaar geleden. De wereld zag er anders uit, de auto-industrie ook. Dat dit nu met een volledig elektrische sedan gebeurt, zegt iets over hoe ver het merk de afgelopen jaren is opgeschoven.
Wat de jury overtuigde
De Auto van het Jaar-jury bestaat niet uit fabrieksvertegenwoordigers of marketingmensen, maar uit onafhankelijke autojournalisten. Die mensen rijden de hele dag auto's en schrijven er dagelijks over. Ze zijn niet snel onder de indruk. Dat de CLA dan toch met zo'n ruime marge wint, wijst op iets meer dan een knap ontwerp of een sterke pr-campagne.
De jury benoemde drie aspecten: rijgedrag, technologie en gebruiksgemak. De CLA combineert die drie op een manier die in het premiumsegment niet vanzelfsprekend is. Veel elektrische auto's presteren goed op één van die vlakken. De CLA doet het op alle drie.
800-volt architectuur: snel laden zonder gedoe
De technische kern van de CLA is de 800-volt architectuur. Dat is een manier om meer spanning door het laadsysteem te sturen, waardoor je met minder warmteverlies veel sneller energie in de accu kunt pompen. Het resultaat: de CLA ondersteunt laden met een vermogen van 320 kilowatt.
In de praktijk betekent dit dat je de accu van tien naar tachtig procent laadt in 22 minuten. En als je onderweg even moet stoppen, voeg je in tien minuten zo'n 200 kilometer rijbereik toe. Dat zijn cijfers die tot voor kort alleen weggelegd waren voor exotische sportauto's, niet voor een vierdeurs sedan voor dagelijks gebruik.
Benieuwd hoe andere fabrikanten inspelen op snelladen en elektrische innovatie? We schreven eerder over de BMW iX3, die de World Car of the Year 2026-prijs won met een vergelijkbare focus op bereik en laadsnelheid.
792 kilometer - hoe realistisch is dat getal?
De opgegeven actieradius van 792 kilometer (WLTP-norm) roept bij veel mensen scepsis op. WLTP-testomstandigheden zijn gunstig, en fabrikanten weten dat. Maar de CLA vormt hier een uitzondering op de regel.
Het Amerikaanse testplatform Edmunds - dat bekendstaat om conservatieve, onafhankelijke rijproeven - haalde 698 kilometer in een eigen rijtest. Dat is 16 procent méér dan de EPA-norm voorspelde. Voor elektrische auto's is dat bijzonder: de meeste auto's halen de papieren cijfers niet in de praktijk. De CLA overtreft ze.
De accu die dat mogelijk maakt heeft 85 kilowattuur bruikbare capaciteit. De cellen zijn gebouwd met een nieuwere chemie waarbij siliciumoxide door het grafiet is gemengd, wat de energiedichtheid verhoogt ten opzichte van gangbare lithium-ion-cellen. Minder gewicht voor hetzelfde bereik, of meer bereik voor hetzelfde gewicht.
De concurrentie die het moest afleggen
Achter de CLA stond een sterk veld. De Škoda Elroq eindigde als tweede met 220 punten, gevolgd door de Kia EV4 op 208 punten, de Citroën C5 Aircross op 207 punten en de Fiat Grande Panda op 200 punten. Opvallend: de nummers twee tot en met vijf zaten dicht bij elkaar. De jury was het vrijwel unaniem eens over de winnaar, maar verdeeld over de rest.
De Elroq is een degelijke keuze voor wie ruimte en degelijkheid zoekt. De EV4 heeft aantrekkelijke papieren voor wie op prijs let. Maar geen van beide biedt de combinatie van laadsnelheid, rijbereik en interieurkwaliteit die de CLA op tafel legt. Het premiumniveau van het interieur speelde ook mee in het oordeel van de jury, die het als een klasse hoger beoordeelde dan de prijs doet vermoeden.
Als je meer wilt weten over betaalbaar elektrisch rijden als alternatief, lees dan ook ons artikel over de Renault Twingo E-Tech, die elektrisch rijden toegankelijk maakt voor een veel breder publiek.
Een prijs met gewicht
De Auto van het Jaar-prijs bestaat al tientallen jaren. Eerder wonnen de Volvo XC40, de Peugeot 208 en de Renault Zoe. Het is geen publieksprijs op basis van populariteit, maar een juryoordeel gebaseerd op rijervaring en technische beoordeling. Fabrikanten mogen de auto niet beïnvloeden; journalisten rijden de kandidaten en stemmen onafhankelijk.
Volgens de jury weegt mee hoe goed een auto zijn technologische beloftes waarmaakt in gewoon gebruik. Niet alleen op een testbaan, maar ook op een snelweg, door een stad en bij een laadpaal langs de weg. De CLA scoorde op al die momenten consistent hoog, zo blijkt uit de verslagen van meerdere juryleden.
Wat dit voor jou betekent als koper
Als je overweegt een elektrische auto te kopen in het middelhoge of hogere segment, heeft de CLA nu iets wat veel andere auto's missen: brede, onafhankelijke bevestiging. De Auto van het Jaar-verkiezing is geen garantie dat een auto bij jou past, maar het is een betrouwbaar signaal dat de auto doet wat hij belooft.
De CLA is niet de goedkoopste keuze. Het is een Mercedes, en de prijs weerspiegelt dat. Maar de combinatie van 320 kilowatt laadvermogen, een realistisch bereik van bijna 700 kilometer en een interieur dat zijn leeftijdgenoten overtreft, maakt hem een serieuze kandidaat als je meer dan 25.000 kilometer per jaar rijdt of regelmatig langere ritten maakt.
Dat zelfrijdende technologie inmiddels ook in Nederland snel terrein wint, laat zien dat de elektrische auto er niet alleen op is gericht verder te komen op een lading, maar ook op hoe die rit er straks uitziet. De CLA speelt in op beide ontwikkelingen.